オーストラリアのシドニー大学（University of Sydney）の研究者らは、地球に最も近い星系「ケンタウルス座アルファ星」（Alpha Centauri）に、生命が居住可能な惑星があるかどうかを調べるプロジェクト「TOLIMAN」を始動する。2021年11月17日に発表された。

同大学のピーター・タットヒル（Peter Tuthill）教授が主導し、地球外生命体の探索に関する総合プロジェクト「ブレイクスルー・イニシアチブ（Breakthrough Initiative）」、オーストラリアの宇宙工学企業セイバー・アストロノーティックス（Saber Astronautics）、米航空宇宙局（NASA）のジェット推進研究所（Jet Propulsion Laboratory）と共同で実施する。

これまで系外惑星（太陽系の外にある惑星）の探索には、NASAの宇宙望遠鏡「ケプラー（Kepler）」やトランジット惑星探索衛星「テス（TESS）」が使用されてきたが、地球に近い系外惑星を見つけるには、より精密に調整された観測機器が必要になる。

今回のプロジェクトでは、とらえた星の光を花のような形に拡散させることで、周回する惑星の存在を示す星の摂動（perturbance）を検出する「回折瞳レンズ（diffractive pupil lense）」 を用いた新しい宇宙望遠鏡を展開する。

タットヒル教授はこの望遠鏡について「複数の新技術を取り入れた革新的設計である」とし、「およそ5年以内に結果を出すことを目指し、機敏で低コストのミッションを計画している」と語った。

サイエンスポータルアジアパシフィック編集部