今日のアジアの高齢者は、つながりテクノロジーを利用して社会活動を続け、自身の健康を管理している。(2025年1月16日公開)

うだるような暑さの5月の朝、マレーシアの中心都市であるクアラルンプールに所在する小さな教会のホールは、エアコンと笑い声で賑わっていた。ワイヤレススピーカーからビージーズの「モア・ザン・ア・ウーマン」が流れる中、ライフチャペルの中では、8人の女性が4組のペアに分かれて元気よく踊っていた。これは毎週開かれる集まりであり、最年少は60代、最年長は80歳を超えていた。

歌が終わると休憩が告げられた。女性たちはポケットやバッグからスマートフォンを取り出した。自身も70歳を超えているダンス講師は、YouTubeで80年代の人気ディスコナンバーを探していた。生徒たちはランチの予定についてWhatsAppのメッセージ機能を使い孫に返信したり、海外の友人からのFacebookの更新を互いに教え合ったりしながら、おしゃべりにふけっていた。

その後、女性たちがその週の活動を終えてそれぞれの帰途につくと、教会のシニア会員 (SMF: Senior Members' Fellowship) 向けWhatsAppグループチャットにメッセージが流れてきた。その日のダンスのビデオクリップ、次回のおすすめ曲へのリンク、来られなかったメンバーへの確認の連絡、今後の参加への招待などである。街中の別々の場所にいても、グループは常につながっている。

「なぜこんなふうに集まるのかですって?簡単に言えば、健康的に年を重ねるためです!」とSMFの管理者であるジャッキー・リム (Jackie Lim) 氏はAsian Scientist Magazine誌に語った。「コロナ禍の間、Zoomで椅子を使ったグループエクササイズを始めたのですが、ちょっと退屈になりました。ラインダンスの方が動きがありますし、ずっと楽しいです。また、ダンスと音楽は特に私たちのような高齢者の場合、海馬と記憶に良いとも言われています」別のメンバーは「電話越しであっても対面でも、お互いに会えるのはいつも楽しいです。一緒にいるのは本当に楽しいです」と付け加えた。

アジア全域において、つながりテクノロジーは健康と幸福を求める高齢者の間でますます存在感を増してきている。つながりテクノロジーのおかげで高齢者は社会生活を広げ、公的サービスや民間サービスとつながり、老後も活動的に過ごせるようになっている。

高齢者の中にはデジタルツールを熱心に取り入れている者もいる。このような「デジタルシニア」は、WhatsApp、WeChat、LINEなどのありふれたインスタントメッセージアプリで電話やテキストメッセージをやり取りするだけではない。ソーシャルメディアで地域や世界のニュースをチェックしたり、オンライン講座やミーティングを企画したり、自宅からの移動にe-Hailingを利用したり、オンラインで買い物や銀行取引をしたりする。

これらの行動はすべて高齢者が社会的つながりを維持するのに役立つ。つながりは身体的・精神的幸福を高めるのはもちろんだが、世界保健機関は世界的な公衆衛生上の優先事項と考えている。マッキンゼー・ヘルス・インスティテュートが最近、21カ国で55歳以上の成人を対象に調査を実施したところ、「人生に目的を持ち、他者との有意義なつながりを持つことが、[世界の]高齢者の健康を強化する最も重要な要素の1つである」ことがわかった。

マレーシアのマラヤ大学で老年医学を教えるモー・ピン・タン (Maw Pin Tan) 教授はAsian Scientist Magazine誌に対し、「研究から、社会的孤立は健康を悪化させるリスク要因であることがわかっています。これは1日10本のタバコを吸うのと同じです」と語った。「孤独は高齢者に限ったことではありませんが、好ましくない人生経験を積んで年齢を重ねると、人はさらに殻に閉じこもる傾向があります」

デジタルシニア

タン教授をはじめとする研究者たちは、あるソリューション技術を設計している。この技術は高齢者がつながりを保つのに役立つだけでなく、つながりの中で主体性を高めるのに役立つ。マレーシアのモナッシュ大学ジェロンテクノロジー研究所のペイリー ・テ (Pei-Lee The) 氏たちは、高齢者にとってつながりデジタルツールがより利用しやすくなるデザインを研究している。研究所でテ氏たちが設計し、現在テスト段階にある TakeMe アプリは高齢者に優しいインターフェイスとなっており、Grab や JomMakcik などといった地元のe-hailingサービスや、Teman Malaysia などのパートナーが提供する地域のボランティア サービス・ネットワークにアクセスすることができる。

マレーシアのモナッシュ大学経営学部の経営学部長でもあるテ氏は「高齢者の多くは認知能力がまだ健全であり、かなり自立した生活を送っています。けれど車椅子使用者や歩くのが遅い人は、なかなか外出できません」と語る。「TakeMe は、ユーザーが乗り物を呼ぶだけでなく、近くにいる健常者に車椅子を押すのを手伝ってもらったり、用事を済ませるときに手を貸してもらったりできるように設計されています」

会社や社会的企業も、高齢者が自分で幸福を管理できるよう支援に乗り出している。中国ではWeChat、Taobao、Douyinなどよく知られた家庭用アプリが「高齢者に優しい」インターフェースとなるよう再設計され、地方の方言の音声コマンドを認識できるようになった。マレーシアでは、Amazing Seniorsなどの社会的企業が、企業名を冠したアプリを使い、ユーザーが地元のコミュニティ活動の最新情報を把握できるようにしている。他にも、求職中の高齢者向けのオンラインプラットフォームであるHire Seniorsのような企業は、政府機関や民間企業と連携して、高齢者の長年の経験と専門知識を求める雇用主と高齢者を結び付けている。

近年、人をつなげ、高齢者を幸福にするデジタルツールの研究と支援は、政府レベルの注目を引くようになったが、これは、コロナ禍により地方や国が積極的に行動するようになったこともある。シンガポールは、「2023年高齢化を成功裏に迎えるためのアクションプラン」で「つながり」を主要テーマに含めることを発表した。

2019年、マレーシア連邦政府も同様に、国内の公立・私立大学5校による共同研究プログラムであり高齢者の認知機能低下の課題に取り組むAGELESSプログラムに600万リンギット(127万米ドル)の助成金を交付した。このプログラムはマレーシア初の高齢化縦断研究であり、主要研究分野には、認知機能低下の抑制におけるつながりと移動の役割に関する調査が含まれる。これは、モナッシュ大学のテ氏のチームがTakeMeアプリで探求しようとしている分野である。

AGELESSプログラムの主任研究者でもあるタン教授は「コロナ禍で行われたAGELESS試験スクリーニングデータを見ると、特にマレーシアでは、高齢者のつながりと移動を支える上でテクノロジーがゲームチェンジャーになっていると思います」と述べた。「時には、高齢者は子供や孫よりも携帯電話を多く使うのです」

タン教授は、これにはいくつかのマイナス面があるかもしれないと指摘した。特に交通量の多い都市では、外出の不便さに対処するよりもデジタル世界で過ごす時間を増やすことを好むユーザーもいるため、体を動かさなくなることがある。「しかし、現在のところ、マイナス面がプラス面を上回るかどうかを確認できる実質的なデータが十分ではないのです」とタン教授は付け加えた。

日本、韓国、シンガポール、タイの大学は連合を作り、「デジタル包摂健康高齢化コミュニティ (DIHAC)」研究プログラムを通じて、多くのデータを提供しようとしている。これは日本政府が資金を提供する5年間の異文化研究であり、参加国のデジタル包摂が健康的な高齢化に与える影響を調査する。

スマートな健康管理

サラマ・ジョセフ (Saramma Joseph) 氏は、クアラルンプール在住の67歳の女性である。彼女は加齢に伴う健康問題を理解している。彼女は何十年もの間、高齢の家族の介護の主な担い手だった。まず、血管性認知症を何年も患っていた母親を介護し、次にアルツハイマー病を何年も患っていた義母を介護した。

ジョセフ氏は「当時は、これらが病気であると理解することさえ難しく、ましてや対処法など分かりませんでした」とAsian Scientist Magazine誌に語ってくれた。

つながりテクノロジーの出現により、ジョセフ氏は大きな力を手に入れた。母親を介護していた頃は必死になって情報を探し、海外の専門家に何週間もファックスで問い合わせる必要があった。しかし、2004年になると、医療従事者に電子メールを送信してすぐに質問ができるようになっただけでなく、義母の病状に関する豊富なオンライン教育資料にもアクセスできるようになった。

現在、ジョセフ氏自身は、病気の発作による運動機能の低下や、慢性だが断続的な動悸という健康上の問題を抱えている。ジョセフ氏は、動悸は正式に診断されるまでに27年かかったと言う。2016年に老年医学者である孫からもらったスマートウォッチのおかげで、心臓内の「余分なワイヤー」が原因とされる上室性頻脈の証拠をつかむことができたそうだ。

「[以前は]病院での検査はいつも問題ありませんでした。しかし、スマートウォッチは日々起こる出来事を捉えていました。孫はデータをチェックして、私が何十年も理解してもらおうとしていた問題のエビデンスを勤務先の英国からでも見ることができました」とジョセフ氏は語った。「そのデータを地元の心臓専門医に見せると、彼はすぐに私の話を真剣に受け止めてくれました」

アジアの多くの国々が全体的に高齢化が進んでいく中で、ジョセフ氏のスマートウォッチのような家庭で使えるデジタルヘルスソリューションは、高齢者が自立して生活し、介護サービスとのつながりを保つためにますます重要になっている。これは、マレーシア・プトラ大学 (UPM) の老年医学老年技術研究所の所長であるモハメド・ナジム・ビン・モタール (Mohd Nazim bin Mohtar) 氏がAsian Scientist Magazine誌に語ったことである。

彼は「マレーシアの人口の7％以上は65歳以上であり、国連の基準に従えば、すでに高齢化社会となっています」と語った。「予測によれば、2045年までにマレーシアは超高齢化社会に分類され、その年齢層が人口の20％以上を占めるようになるとされています」

日本はすでに超高齢化社会であり、中国、韓国、シンガポールも2050年までに同様の状況になると予想されている。「しかし、日本のような国とは異なり、マレーシアでは、高度なパーソナル・モビリティデバイスやロボット補助装置などの高度で高価なハイテク健康ソリューションは、現在のところ現実的ではありません。それらを利用するための公共インフラが整っていないためです」とナジム氏は付け加えた。

このような規模では、高齢者向けの常時在宅介護リソースも非常に限られている。ナジム氏たちはAGELESSのパートナー大学の一つであるUPMで、日本の奈良大学からのパートナーと協力して、スマートウォッチを使うモノのインターネットツールを開発している。このツールは、在宅高齢者の健康状態を監視し、介護者や医療サービスと常時つながるようにする。

ナジム氏は「私たちは、プライバシーを尊重しつつ、特に独り暮らしの高齢者と医療サービスのつながりを保つために、『スマート』ホームの健康監視デバイスがどのように役立つか調べています」と話す。「インターネットに接続された熱センサー、スマートフォンに組み入れられた転倒検知装置、モーションセンサーを備えたベッドをネットワークに統合すれば、介護者や医療従事者に異常をリアルタイムで警告することができます。これにより、住み慣れた場所で年を重ねることができるようになるでしょう。研究によると、在宅ケアの方が施設でのケアよりも生活の質が高いことが示されています」

ジョセフ氏とSMFのメンバーはナジム氏と同じ考え方をする。老後は馴染みのある場所で知っている人たちと過ごす方が幸せであり、今日のテクノロジーのおかげで高齢者は身体的にも精神的にも活動できることを心から楽しんでいる。運転できないジョセフ氏は、家族に頼る代わりに、e-hailingのドライバーサービスを利用して外出する。インドでの学生時代の古い友人との連絡も、テキストメッセージを使えば簡単に行える。リム氏はSMFのメンバー、特に一人暮らしのメンバーを定期的にチェックし、聖書の講座、社交ランチ、グループとの外出をすべてデジタルで調整している。

リム氏は「これらがなければ私たちはどうしたらいいのかわかりません。これらのツールは、自分たちだけでなくお互いのことも気遣ってくれる素晴らしいツールだと思います」と語った。