新たな研究によると、少なくとも動物モデルにおいては、運動によって加齢した筋肉が抗がんシグナルを生成する能力を回復させることができることが示唆されている。(2026年8月31日公開)

筋肉は、単に体を動かすだけでなく、体内の他のプロセスを調節する分子も放出している。これらの分子の中には、がんの増殖を抑制するものもある。『Nature Communications』誌に最近掲載された研究によると、筋肉の腫瘍抑制能力は加齢とともに低下するが、この効果は運動によって回復する可能性があることが分かった。

加齢に伴い、筋肉は衰える傾向にあり、この過程は特にサルコペニアにおいて顕著である。サルコペニアとは、骨格筋量と筋力の低下を特徴とする加齢関連疾患であり、一部のがんの発生率や死亡率の上昇とも関連している。

デューク・シンガポール国立大学 (Duke-NUS)医学部、シンガポール総合病院、カーディフ大学の研究者らは共同で、ショウジョウバエおよびマウスを用いたモデル実験を通じて、加齢に伴う筋肉の変化とがんとの関連性を調査した。

その結果、サルコペニア状態の筋肉からは、細胞間コミュニケーションのために細胞が放出する、様々な生物学的分子を運ぶ小さな小胞である｢細胞外小胞｣の分泌量が減少していることが判明した。

また、加齢した筋肉由来の細胞外小胞は、若い筋肉由来のものとは異なる内容物を運んでいた。筋肉細胞から分泌される細胞外小胞には、腫瘍の増殖を抑制する働きを持つマイクロRNAであるmiR-7a-5pなどが含まれている。加齢した筋肉由来の細胞外小胞にはmiR-7a-5pの濃度が低く、これがサルコペニアを伴う筋肉における腫瘍抑制能力の喪失の一因となっている可能性が高い。

｢筋細胞は細胞外小胞を用いてメッセージを送り、他の細胞の挙動に影響を与えますが、これらのメッセージがどのように伝達・受容されるのか、その詳細は完全には解明されていません。私たちの研究はこの隠れたプロセスを解明し、加齢に伴い筋肉が衰えるにつれて、これらのシグナルが腫瘍の増殖を促進するような変化を遂げ得ることを示しました｣と、Duke-NUS医学部のがん・幹細胞生物学重点研究プログラムに所属する筆頭著者のタン・ホンウェン(Tan Hong-Wen)助教授は述べた。

また、研究者らは細胞外小胞の放出を調節する経路も特定した。この経路は加齢とともに低下するが、マウスモデルを用いた運動介入によって再活性化されたことから、運動は加齢に伴う筋肉の抗腫瘍能力の維持に役立つ可能性があることが示唆された。

｢健康な筋肉は、生理学的に重要な分子を数多く分泌していることが観察されました。高齢になるにつれて、健康な筋肉量を維持するためには、定期的な筋力トレーニングや有酸素運動を行うことがさらに重要になります。これは、機能や運動能力だけでなく、全般的な健康にとっても重要なことです｣と、同研究の著者であり、シンガポール総合病院整形外科のコンサルタントであるケノン・チュア(Kenon Chua)博士は述べた。｢私たちの研究から得られた知見が、患者のための新たな標的療法の開発に役立つとともに、より多くの人々が定期的な運動の利点を理解する一助となることを願っています｣

｢本研究は、筋肉の健康を維持し、がんリスクを低減するための治療戦略に新たな道を開くと同時に、加齢における身体活動の重要性を強調するものです。シンガポールおよびこの地域の政策立案者が、このエビデンスを活用し、健康的な加齢プログラムや運動に基づく介入への投資拡大を支援してくれることを期待しています｣と、Duke-NUS医学部の研究担当暫定副学部長であるロック・シー・メイ(Lok Shee Mei)教授は述べた。

研究者らは次に、ヒトの検体を用いてこの知見を検証し、細胞外小胞とmiR-7a-5pが、サルコペニア患者のがんリスクを評価するためのバイオマーカーとして活用できるかどうかを調査する予定だ。

今後の研究では、筋肉由来の細胞外小胞によって筋肉から運ばれる他の分子についても調査し、それらがサルコペニアとがんの関連に寄与する抗腫瘍作用を持つかどうかを明らかにすることも可能だ。