この記事は10月5日に、NUS Newsに初掲載されました。

シンガポール国立大学(NUS)は10月5日、人工知能(AI)、自動化、共有データ基盤、パイロット規模のバイオプロセシングを組み合わせ、高付加価値の特殊化学品を持続可能な方法で生産するための基盤技術と知見を構築する、代謝国立エンジニアリング・バイオロジーセンター(NCEB)を、NUS内の新たな研究施設とともに正式に開設したと発表した。

NCEBはシンガポールの南洋理工大学などとの連携により設立され、シンガポール国立研究財団(NRF)から2023年からの7年間に総額約5000万シンガポールドルの助成を受ける。主に経験に基づく手法から、遺伝的構成と細胞機能の関係を理解・モデル化する予測に基づく設計への移行を目指す。研究の柱は、予測に基づく生物学的設計のための機械学習、特殊化学品の生産に向けたエンジニアリング・バイオロジー、高度なバイオファウンドリー機能の3つである。

NUS主導の旗艦プロジェクトは、再生可能な原料を特殊化学品に変換する微生物や酵素の改変を目指し、まず複数の産業分野で使われる機能性脂肪酸を対象とする。AIが酵素や代謝経路の改良設計を提案し、高度に自動化された研究施設｢Advanced BioFoundry｣が多数の設計を並行して構築・試験する。結果を共通のデータ標準で記録してモデルに戻し、次の設計を改善する。

新施設では、計算・データ、主実験室、Advanced BioFoundry、バイオ生産の4区画をつなぎ、AIの予測と実験結果の間のフィードバックを速める。シンガポール工科大学と共同で設置したバイオプロセシング・イノベーション・プラットフォーム(BIP)は、パイロット規模の発酵と精製などの下流工程を通じ、研究室の成果を産業規模の生産につなぐ。NCEBはまたデータ標準化プラットフォーム｢SynBioDB｣も開発した。連携機関全体で研究者、学生、専門職員150人超が参加し、さらに約50の職位で採用を進めている。

NCEBを率いるエグゼクティブディレクターで、NUSヨン・ルー・リン医学部生化学科に所属するマシュー・チャン(Matthew Chang)教授は、｢私たちの目標は、再生可能な原料と、よりクリーンな製造プロセスを用いて、社会が依存する製品を、より持続可能な方法で製造できるようにすることです｣と述べた。

サイエンスポータルアジアパシフィック編集部