探査車「祝融号」が火星低緯度地域で「液体の水」を発見

2023年05月09日

　中国の火星探査車「祝融号」が着陸したエリアに「液体の水」が存在した。米国際学術誌「サイエンス・アドバンシス」はこのほど、火星に液体の水が存在するとの研究成果を記した論文を掲載した。中国の科学研究者が「祝融号」の観測データに基づき、着陸エリアの砂丘表面にクラスト（薄くて硬い層）や亀裂、団粒化、多角形の隆起、帯状の水の痕跡などの特徴があることを発見した。スペクトルデータの分析により、砂丘表面には水を含む硫酸塩、蛋白石、水を含む酸化鉄など、水を含んだ鉱物が豊富に含まれていることが分かった。「科技日報」が伝えた。

　論文の責任著者で中国科学院地質・地球物理研究所の秦小光研究員は4日、取材に対し「重要なのは、われわれが研究を進めた結果、砂丘表面の含水特性が地下水や二酸化炭素によって生じたものではなく、降霜か降雪によるものだとわかった点だ」と述べた。

　研究者は「祝融号」に搭載されたナビゲーションカメラ、マルチスペクトルカメラ、火星表面成分探測器を利用し、砂丘表面の微細な特徴や物質成分の特徴について踏み込んだ研究を行った。また、「祝融号」の火星気象測量器による実測データと他の火星探査装置による地表気象観測データを合わせ、このエリアの塩分を含む砂丘表面の含水特性が、温度低下時に発生する降霜や降雪に関係があると特定した。秦氏は「塩分を含む砂は、低温環境下で霜や雪が溶けて塩を含む液体の水になることを促す。塩を含む水が乾燥した後、硫酸塩や蛋白石、酸化鉄などの水を含む鉱物が砂に膠結（こうけつ）し、砂嵐や団粒、クラストが生じ、乾燥がさらに進むとクラストに亀裂が生じる。その後、再び霜か雪が降れば、クラストに多角形の隆起や帯状の水の痕跡といった液体の水の活動痕跡が見られるようになる」と説明した。

　2021年、中国の火星探査機「天問1号」に搭載された火星探査車「祝融号」が、火星の低緯度地域に位置するユートピア平原南縁エリアに着陸した。「祝融号」は22年5月に休眠状態になるまで、350火星日以上にわたり活動。移動距離は約2000メートルに達し、貴重な科学探査データを大量に取得した。

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