2025年08月26日

　中国の研究チームはこのほど、月探査機「嫦娥6号」が持ち帰った月土壌サンプルを用いた高精度年代学的研究により、月のアポロ盆地が41億6000万年前に形成されたことを初めて正確に測定した。この発見は、同盆地の形成時期を精密に特定すると同時に、月面における「隕石爆撃期」の開始時期を少なくとも1億年さかのぼらせることになり、人類が地球・月システムの進化を再認識する助けとなる。研究成果は8月20日付の国際学術誌『ネイチャー・アストロノミー』に掲載された。中央テレビニュースアプリが伝えた。

　今回の研究では、中国科学院広州地球化学研究所の徐義剛院士（アカデミー会員）率いる研究チームが、3.5グラムの月土壌から150〜350マイクロメートルの特別な岩片3個を発見した。これらの岩片はアポロ盆地の形成時に生じた衝突融解岩であり、衝突イベントを記録する理想的な「岩石時計」といえる。研究チームは岩片の年代を正確に測定し、さらにリモートセンシング画像や地球化学データなど多角的な情報を総合して検証した結果、41億6000万年前がアポロ盆地の形成年代であることを最終的に確認した。

　月の表面には巨大な衝突盆地が数多く存在するが、その大半は約38億年前に太陽系内の小天体が衝突した痕跡だ。科学界では長らく、この「隕石爆撃期」が徐々に減衰したのか、それとも約40億〜38億年前に急激に強まったのかについて、論争が続いてきた。この論争の背景には、月の主要な衝突盆地の正確な年代データが欠けていたことがある。嫦娥6号が採取したアポロ盆地は、月の南極--エイトケン盆地内部に位置し、この地域最大の二次衝突構造であり、その年代は月における後期衝突イベントの開始時期を示す可能性がある。

　以上のことから、中国の研究チームの成果は、月面における「隕石爆撃期」の開始時期を少なくとも1億年さかのぼらせただけでなく、その強度が急激に高まったのではなく、漸次的に弱まっていったことを明らかにした。今回の研究は、地球・月システムの進化を再認識する推進力となるだろう。

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