約5億3500万年前の環形動物化石を発見
2026年04月24日
中国科学院南京地質古生物研究所が主導した国際共同研究で、陝西省漢中市西郷県の寛川鋪生物群から、約5億3500万年前の環形動物の化石が見つかった。研究成果は4月21日、「米国科学アカデミー紀要（PNAS）」に掲載された。新華社が伝えた。
研究チームは計7点の太古の環形動物化石標本を発見し、分析した。これらの化石は約5億3500万年前の寛川鋪生物群に由来する。当時は「カンブリア紀の生命大爆発」の初期に当たり、太古の海洋中のリン酸塩が微小な生物を「立体的」に封じ込めたため、初期生命の進化を探るうえで重要な手がかりとなっている。
化石は体長数ミリと小さいが、体節のある胴体や対になった付属肢などの特徴が確認された。研究チームは付属肢の形態の違いから、標本を「短脚寛川鋪虫」と「長腿張家溝虫」の2つの新属新種に分類した。
これらの太古の小さな虫たちは、海底でどのように生活していたのか。研究チームは形態比較を通じて、短脚寛川鋪虫は主に海底の泥や砂の上をはい回って餌を探していた一方、長脚張家溝虫はすでに水中を遊泳していた可能性があると推定した。この発見は、環形動物のごく初期の進化史の空白を埋めただけでなく、カンブリア紀初期の段階ですでに環形動物が分化し、底生や遊泳といった異なる生活様式へ進化していたことを示している。
研究を主導した張華僑研究員は「今回の研究は、生命大爆発の初期の段階で、動物たちがすでにさまざまな生存戦略を試し始めていたことを示している。こうした目立たない太古の『海底の小さな蠕虫』が、単純な形から分化へ、はい回る生活から遊泳へと移っていったことが、その後の複雑で多様な海洋生態系の重要な基盤を築いた」と述べた。
寛川鋪生物群の一部の環形動物化石標本。A～Cは短脚寛川鋪虫、D～Fは長脚張家溝虫。（画像提供：中国科学院南京地質古生物研究所）
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