1897年に英領インドのアッサム州を襲った大地震の調査は、地震波の識別と地球の核の存在の証明につながり、近代地震学の基礎を築くとともに、植民地期のインド人地質学者の関わりや、災害を契機とした科学研究、報道、科学に対する社会の信頼の関係を浮き彫りにした。科学誌nature indiaが10月5日に伝えた。

1897年6月12日午後5時15分ごろ、シロン高原を震源とする地震が発生し、アッサム州やシロン、当時の首都カルカッタに大きな被害をもたらした。初期の報道は扇情的で誇張され、同年にNatureに掲載された科学論文は誤解や社会の不安の一部に対処した。地震はビクトリア女王の即位60周年の祝賀行事に近い時期に起きたため、｢即位60周年の地震｣と呼ばれ、ボンベイの飢饉やペストの流行と結び付けて不吉な兆候とみなされた。

インド地質調査所(GSI)の責任者リチャード・ディクソン・オールダム(Richard Dixon Oldham)氏は、その後2年間にわたり詳細な調査報告書をまとめた。｢体感されなかった地震｣の節では、震源から約5000マイル離れたイタリアとエディンバラの観測所で、体感されず高感度の磁気・地震観測機器だけが捉えた記録を集約した。このデータ共有と協力により、地震波に圧縮、せん断変形、地表の波動という3種類の運動があることを初めて示した。これらは後にP波、S波、表面波と呼ばれた。1900年には別の6つの地震のデータで伝播理論を補強し、1906年の論文で地球の核の存在を示した。

現地調査には、補助職員のヒラ・ラル(Hira Lal)氏、キシェン・シン(Kishen Singh)氏、副責任者のプラマタ・ナート・ボース(Pramatha Nath Bose)氏も参加した。東ベンガルは被害が大きくなかったため、ボース氏の報告は2ページ余りであったが、現地出身者による唯一の報告書として象徴的な意義を持った。同氏は後に人種的偏見を理由にGSIを辞職し、反植民地主義の民族主義運動に加わった。

地震後は科学者、メディア、援助機関、一般の人々の間で対立と対話が生まれ、GSIには誤情報や扇情的な報道を正す必要性が高まった。論考は、自然災害が科学への関心をどう高め、科学機関が証拠に基づいてどう応えるかという問いが、証拠の価値と科学への社会の信頼を改めて考えさせるとしている。

サイエンスポータルアジアパシフィック編集部