インド理科大学院(IISc)バンガロール校の研究者らは、新型コロナウイルス(SARS-CoV-2)のデルタ株が他のどの変異株よりも高い致死性を示したのは、ウイルスタンパク質ORF3aの変異によることを明らかにした。科学誌nature indiaが10月6日に伝えた。研究成果は学術誌Communications Biologyに掲載された。

サンヌラ・ケサヴァルダナ(Sannula Kesavardhana)氏とアユシ・アミン・デイ(Ayushi Amin Dey)氏を含む研究チームは、デルタ株やオミクロン株など、複数の懸念される変異株のORF3aを祖先株である武漢株のものと比較した。ウイルスの宿主細胞への侵入を助けるスパイクタンパク質とは異なり、ORF3aは細胞ストレス、炎症、細胞死を誘発する。

研究チームは、変異を持つデルタ株のORF3aがリソソームを選択的に標的とし、損傷を引き起こすことを見いだした。この損傷に伴い、アポトーシスおよびネクロプトーシスによる細胞死と炎症が促進される。リソソーム損傷はウイルスには害を及ぼさず、宿主細胞に選択的に有害な作用を引き起こす。変異したORF3aはウイルスが宿主細胞内に潜むことを可能にし、生命を脅かす感染につながった可能性がある。

これらの知見は、SARS-CoV-2の変異株間の違いが病原性の違いにつながる仕組みを、分子レベルで説明する手掛かりとなる可能性がある。リソソームの恒常性や炎症性細胞死など、宿主の重要な経路を乱す変異を監視することで、重症疾患を引き起こす可能性が高まった新たな変異株を、より早期に特定できる可能性がある。

研究チームは、リソソームの機能障害とそれに伴う細胞死を、重篤なウイルス性疾患を抑えるための有望な治療標的として特定した。

サイエンスポータルアジアパシフィック編集部