オーストラリア連邦科学産業研究機構(CSIRO)は10月5日、同機構の研究者らが鉱業で培った水処理の知見を生かし、遠隔地や先住民の地域社会で地下水からより安全な飲料水を安定して確保するため、クイーンズランド州北部のムンガラ牧場(Mungalla Station)でニワイギの人々と協働し、水処理技術と地域の生態系に関する知識を組み合わせた実証試験や、住民が設備を運営・維持管理するための研修に取り組んでいると発表した。

クイーンズランド州北部のムンガラ牧場は、この土地の伝統的所有者であるニワイギの人々が所有・運営する主要なエコツーリズムの拠点で、歴史・文化ツアーを実施している。© Mungalla

同国の国土の70％は乾燥・半乾燥地域に分類され、地下水には多量の塩類や溶存鉱物が含まれ、微生物に汚染されている場合もある。ニワイギの人々が所有するムンガラ牧場は歴史・文化ツアーを運営しているが、井戸水はそのまま使えず、来訪者用の水をトラックで運んでいる。水道は入り口まで来ているものの、母屋まで約1.2kmの配管が必要だ。

CSIROは長年、鉱業界と協力し、塩分を含む水や酸性の水などを処理する技術を開発してきた。脱塩処理で生じる濃縮塩水は、内陸部では池にためるか、遠方へ運んで処分する必要がある。この廃液量の削減を目的として開発された熱利用型膜技術は、炭鉱の濃縮塩水や酸性の鉱山水で試験され、実証・試作設備の段階へ進んでいる。廃液の削減は環境面と経済面の両方に利益をもたらす。

一方、ムンガラでは、地域の植物に関する知識を取り入れ、地元の植物由来の天然バイオ炭素を使う世界初の水処理システムを共同設計した。先住民が結び付きを持つ土地から、原料となる再生可能な植物バイオマスを選定する際に先住民の知識を生かし、自然に存在する汚染物質を除去する材料を作る。先住民の貢献と知的財産は正式に認められている。他の先住民の地域社会や研修機関、地域の代表者も連携に参加し、住民が設備を運転・保守して、地域社会が外部の支援なしに運営できるようにする。

ムンガラのパーム・クリーク上空を飛ぶカササギガン。© Mungalla

CSIROの研究チームリーダーで水研究の上級研究員のラメシュ・ティルヴェンカタチャリ(Ramesh Thiruvenkatachari)博士は、利用者と協働し、そのニーズを理解したうえで解決策を開発することを重視している。同博士は｢彼らは適切な植物材料を知っており、私たちはそれを構造化された炭素に変える方法を知っています｣と説明した。

自然に存在する汚染物質を除去する機能を持つ水処理材料を作るため、先住民が結び付きを持つ土地｢カントリー｣に由来する再生可能な植物バイオマスを原料として選定する際に、先住民の知識が生かされた。
(出典：いずれもCSIRO)

サイエンスポータルアジアパシフィック編集部